חברת החשמל הפרטית PG&E, המפעילה חלק גדול מרשת החשמל בקליפורניה, לא מצליחה להתמודד עם בעיות התשתית שלה, ומתקניה המוזנחים גורמים לשריפות ענק במדינה. זאת למרות השבתה של אספקת החשמל שיזמה החברה למיליוני אזרחים. העניים נפגעים מהאש ומהעלטות יותר מכל השאר, ובמערכת הפוליטית נשמעים כבר קולות להלאמת החברה.
תחקיר של הוול סטריט ז'ורנל, שנעזר ברחפנים, חשף את השילוב הקטלני בין עמודי החשמל המיושנים של PG&E מקליפורניה, לבין מיקומם באזורים בסיכון גבוה לשריפות. כעת כבר ברור כי מתקן של החברה גרם להצתת השריפה החמורה בתולדות המדינה בשנה שעברה, בה נספו כ-80 בני אדם וכ-14 אלף בתים נשרפו או ניזוקו. לפי התחקיר, מדובר בלמעלה מ-10,000 תיקוני תשתית נדרשים שהשלמתם תארך שנים.
החברה השביתה לאחרונה את אספקת החשמל לכשני מיליון בני אדם, בשל רוחות מהירות שיכלו להפיץ שריפות במהירות, אך לפני שבועיים איחרה את המועד כשגם השבתה נוספת לא מנעה שריפת ענק. במחוז סונומה בקליפורניה פרצה שריפה, ככל הנראה בשל קצר חשמלי באחד ממתקני PG&E, אף כי המתקן שחשוד שגרם לשריפה נבדק באביב האחרון. רק 23 דקות אחרי הדיווח על השריפה, הפסיקה החברה את החשמל לאזור – שהיה חלק מהשבתה מתוכננת. החברה אף הודתה כי תקלות בציוד שלה עלולות להיות הגורם לשתי שריפות נוספות בקליפורניה.
ריבוי התקלות במתקני החשמל הפרטיים, שכאמור גורמים לשריפות, הפכו כבר למוסכמה חברתית ואף כנושא לתחפושת של ילד בסן-דייגו בחגיגת 'ליל כל הקדושים'
This kid’s PG&E power line costume tonight ???? pic.twitter.com/PREwSUIXcw
— Shyla Nott (@shylanott) November 1, 2019
רווחים לבעלי המניות וסיכון חיי אדם
PG&E נמצאת תחת פיקוח רגולטורי מחמיר מאז 2010, אחרי שפיצוץ בצינור גז של החברה באזור מאוכלס הביא למותם של שמונה בני אדם. פיקוח זה לא הצליח לשנות את המדיניות העסקית של החברה, או למנוע את השריפות בשנים האחרונות, תוך שהחברה המשיכה להעשיר את בעלי מניותיה, במקום להקצות די כספים לשיקום רשת החשמל.
לפי הניו יורק טיימס, בין השנים 2001 ל-2010 גבתה החברה מלקוחותיה סכומים מעל המותר, בזמן שחסכה כ-93 מיליון דולר מהכספים שהקדישה בתקציבה להשקעות. ב-2012 קשרה החברה בין הבונוסים למנהליה לבין הפחתה בנפילת קווי חשמל, אך עלייה במספר הקווים שנפלו ב-2016 גרמו לחברה לבטל כלל זה.
מהתחקיר עלה כי PG&E ניווטה בין רגולטורים שונים כדי להימנע מתכנית השקעות נרחבת, למשל בטענה כי הסיכון לנפילת קווי מתח הוא בעיקרו כתוצאה מגשמים כבדים, שלא גורמים לשריפות.
השפעת ההתחממות הגלובלית על קליפורניה, בשילוב עם המדיניות המזניחה של החברה הפרטית, יצרו נזק ממושך שאין דרך מהירה לתקן אותו. אחת ההשלכות של מצב זה הוא חוסר אמון גובר של תושבי המדינה בחברות החשמל שלהם, תופעה שמתבטאת בעלייה מהירה בביקוש לגנרטורים ביתיים, שמייצרים חשמל מדלק נוזלי, באופן שגורם לזיהום אוויר משמעותי, אך באופן בלתי תלוי בנפילת קווי מתח או בהשבתה יזומה של חברת החשמל.
מאות אלפים מפונים והעניים נפגעים יותר
200 אלף בני אדם נאלצו לנטוש את בתיהם בשריפה האחרונה שהשתוללה בקליפורניה. לפי אתר החדשות העצמאי grist.org, השריפות לא פוגעות בכלל האוכלוסיה באופן שווה, כאשר עניים וקבוצות שוליים נפגעים קשה יותר. לא מדובר רק באמצעים לעבור זמנית דירה, אלא בקושי לאגור מזון ותרופות, בהתמודדות עם נזקים מהשריפות ובעצם היכולת להתפנות. האתר דיווח על עובדי תחזוקה וגננים המתייצבים לעבודה בזמן שבעלי הנכסים כבר התפנו, ולא הודיעו לעובדיהם על כך.
גם מצבם של אסירים בעלי הכשרה לכבאות אינו פשוט – בעת שריפות הם נשלחים מבתי הכסא לטובת השתתפות במאמצי הכיבוי, בשכר של דולר אחד לשעה. מאז 1983, שישה כבאים אסירים שכאלו קיפחו את חייהם בעת עבודתם מחוץ לכלא. לפי הכללים הנהוגים היום, בעת שחרורם אין להם רשות לעבוד מחדש ככבאים. בארה"ב קיימות חברות כיבוי פרטיות, שעשירים יכולים לשכור אותן להגנה ספציפית על ביתם, בעלות של כ-3,000 דולר ליום.
A crew of incarcerated PEOPLE – who, upon release, won't be allowed to become firefighters – walk up Tigertail Road to fight the #GettyFire. https://t.co/hRfZiU0lyL
— Dylan Hayre (@DylanHayre) October 29, 2019
בחזרה לתשתית ציבורית?
למרות שהתביעות בגין השריפה כבר הביאו את PG&E לפשיטת רגל, החברה סירבה להצעת עיריית סן פרנסיסקו לרכוש ממנה את תשתית החשמל העירונית ולהפעיל אותה במסגרת מוניציפלית. העירייה מעוניינת בלקיחת האחריות, משום שהיא סבורה שבעלות ציבורית על הרשת תאפשר לקחת עליה אחריות ברמה הנדרשת. יש לציין שמדובר בפתרון חלקי בלבד, שכן החשמל לעיר תלוי גם באתרי ייצור מרוחקים.
באתר האפ-פּוסט דווח כי פוליטיקאים כמו חבר הקונגרס הדמוקרטי מקליפורניה רו קאנה והסנטור העצמאי מוורמונט ברני סנדרס קוראים להלאמת רשת החשמל, בשל הפסקות החשמל הארוכות שנגרמו בשנים האחרונות ונזקי השריפות.
As the blackouts and wildfires continue, California must take bold action including:
➡️ Turn PG&E into a customer-owned utility
➡️ Invest in microgrids and distributed power
➡️ Support municipal public utilities
— Ro Khanna (@RoKhanna) October 29, 2019
"המודל של רדיפה אחר רווחים כבר לא עובד", אמר קאנה, בחלק מהצעתו להקים חברת חשמל בבעלות ציבורית. ההצעה מהווה סעיף בתכנית כוללת הנקרא גרין ניו דיל. לדעתו, בעלות ציבורית על תשתית החשמל תוכל להימנע מהצורך לחלק רווחים למשקיעים ובכך לתחזק את הרשת כהלכה, בהתאמה לשינויי האקלים ולהתקרב מהר יותר למשק חשמל נטול פליטות של גזי חממה וזיהום אוויר. בתחום זה PG&E מייצרת חשמל נקי מהממוצע בארה"ב, אך בחירה זו מונעת משיקולים כלכליים. לחברה יש נגישות למקורות ייצור נקיים של חשמל מהפרשי גובה טבעיים של מקורות מים, ומהירידה במחירי האנרגיה מהשמש ומרוח בשנים האחרונות, ולא כתוצאה ממדיניות סביבתית ישירה.
מדיניות התמריצים הנוכחית של המנכ"ל עשויה להעשירו במעל ל-100 מיליון דולר, אם יצליח להעלות את שער המניה לגובה מסויים, תוך סיום מצב פשיטת הרגל שהחברה נקלעה אליו. "אני לא מצליח להבין את זה", אמר קאנה, "היינו צריכים להתנות תשלומים למנהלים בהפחתת סיכונים ובתיקון רשת החשמל". בינתיים, מיליוני אנשים בקליפורניה ימשיכו להיות חשופים גם לסכנת השריפות, וגם להפסקות חשמל מתוכננות ובלתי מתוכננות.