כריס פרום, רוכב האופניים הגדול בדור האחרון, יעמוד ביום שבת על קו הזינוק של הטור דה פראנס, כשהחולצה של קבוצת "ישראל סטארט אפ ניישן" מתוחה על החזה שלו. אם הייתם אומרים למקימי הקבוצה ב-2014, שזה מה שיקרה שבע שנים אחר כך, הם כנראה היו צוחקים לכם בפנים. אומנם, הקבוצה עברה שינויים רבים במעט שנותיה, כשהשינוי הגדול ביותר קשור לכסף הגדול, שהביא אתו סילבן אדאמס, המיליארדר הקנדי, אבל המציאות הנוכחית היא מעבר לכל דמיון.
המהדורה ה-108 של הטור דה פראנס תהיה בסך הכול ההופעה השנייה של הקבוצה הישראלית בצרפת, אלא שהפעם, בעקבות נוכחותו של פרום, היא צפויה לקבל הרבה יותר תשומת לב תקשורתית.
***
2017 ו-2018 היו שנות השיא בקריירה של פרום: הוא זכה בשלושת תחרויות האופניים הגדולות והיוקרתיות בעולם: הג'ירו באיטליה, הוואלטה בספרד והטור בצרפת. הרוכב הבריטי הפך לאחד משבעה רוכבים בהיסטוריה, שזכו בשלושת הגראנד טורים האלה. בסך הכל יש לו ארבע זכיות בטור דה פראנס (2013, 2015, 2016, 2017). הוא גם היה מועמד לספורטאי השנה בעולם ב-2018 ביחד עם ספורטאים כמו כריסטיאנו רונאלדו, רוג'ר פדרר ולואיס המילטון. סופרסטאר ברמה עולמית.
בעקבות עומס תחרויות מתמשך ואינטנסיבי פרום החליט לוותר על הג'ירו האיטלקי ב-2019 ולהתמקד בניסיון לזכות בפעם החמישית בטור הצרפתי. כל העונה שלו נבנתה כדי להגיע בשיא הכושר לחודש יוני, אבל שבועיים לפני המסע בצרפת הקריירה שלו קיבלה תפנית לא צפויה.
פרום התנגש עם האופניים בקיר במהלך אימון ב-12 ביוני 2019. הוא פונה למחלקת טיפול נמרץ בבית החולים ואובחן עם שבר במפרק הירך, במרפק ובצלעות. בגיל 34 ואחרי קריירה ארוכה, מתישה וגם מדהימה, מעטים הפרשנים שחשבו שהוא יחזור לרכוב באופן מקצועי. השיקום מהפציעות האלה ארוך ומורכב ופרום, כאמור, כבר לא ילד.
ארבעה חודשים אחרי הפציעה פרום כבר ישב שוב על האוכף ועשרה חודשים אחרי ההתרסקות הוא חזר להתחרות. אבל זה לא היה אותו רוכב שזכה בשישה גראנד טורים. ב"אינאוס", קבוצתו מאז 2010, ראו שהרוכב האגדי לא יכול להיות הרוכב המוביל של קבוצה, שמכוונת לזכייה בטור, והם הודיעו שהחוזה שלהם עם פרום מסתיים. עוד באותו הערב יצאה הודעה על היעד החדש של הרוכב הבריטי: הקבוצה הישראלית, "סטארט אפ ניישן".
כדי להבין ולקבל פרופורציה מה המשמעות של החתימה של פרום בקבוצה הישראלית צריך להשוות. זה כמו שכרסטיאנו רונאלדו יחתום במכבי חיפה, כמו שסטף קרי יחתום במכבי ת"א או כמו שרוג'ר פדרר יגלה שיש לו אמא יהודיה והוא מחליט לייצג את ישראל. כריס פרום הוא ספורטאי על וכמוהו יש מעטים מאוד בעולם. הוא הקצה של הקצה. הטוב בעולם בתחומו במשך כמעט עשור. ספק אם יהיה ספורטאי בסדר גודל כזה שיתחרה עבור קבוצה ישראלית.
***
אפשר להתייחס להחתמה של פרום בזלזול ולחשוב שמדובר בספורטאי פצוע בשלהי הקריירה, שלא יכול לתרום להצלחת הקבוצה. זה נכון, שכריס פרום של "ישראל סטארט אפ ניישן" הוא לא כריס פרום, שניצח 14 קטעים בגראנד טורים. גם הכושר שלו שונה וגם התפקיד שלו שונה.
פרום הוא כרגע הקפטן של הקבוצה אבל הוא לא הרוכב המוביל, את התפקיד הזה ימלא מייק וודס, הקנדי. פרום הוא אפילו לא הרוכב השני, את התפקיד הזה ימלא דן מרטין, האירי. פרום יהיה סוג של "פועל" וינסה לעזור לשניים הללו כמה שאפשר גם ברגליים וגם בראש.
חבר האימונים החדש של פרום, שבילה איתו במחנות האימונים האחרונים, הוא הרוכב הישראלי עומר גולדשטיין, שאמר לאחר בחירתו להיות אחד מרוכבי הקבוצה בטור דה פראנס: "כריס פרום נתן לי עצות וטיפים, והכל בידידות רבה כחבר, לא כמישהו מעליך. יש לכולנו ריספקט עצום אליו. הוא פייטר אדיר ואני מאמין שהוא עוד יפתיע".
קשה לצפות, שבגיל 36 ובכושר הנוכחי, כריס פרום ינצח את הטור דה פראנס או אפילו ינצח קטע יומי בטור, אבל הערך שלו לקבוצה הוא מעבר לכל ניצחון. עצם העובדה שהוא בכלל הצליח לחזור לבמה המרכזית של הספורט הסיזיפי והקשה הזה היא כבר הצלחה. לא צריך לבחון את הקאמבק שלו בניצחונות אישיים אלא בהצלחה הקבוצתית.
בהצהרה שנתן לפני חודש בדף הפייסבוק שלו, הוא אמר: "אני לא מתכוון ל'זרוק את המגבת, רק בגלל שאני לא נמצא במקום שאני רוצה להיות. בינתיים, כשאני לא מנצח תחרויות, אני עדיין מרגיש שאני יכול לתרום הרבה לקבוצה, כשאני על האופניים וגם כשאני לא על האופניים. זה אתגר חדש". תרומתו של פרום לקבוצה תהיה בדוגמא האישית, בייעוץ, בעזרה, בתמיכה ובהנחת היסודות והתשתית, אולי, להמשך השילוב שלו בקבוצה בעתיד.
כל מי שחשב שפרום יוותר על השתתפותו, קיבל כחודש האחרון תשובה חד משמעתי: "אנשים אמרו לי, 'הגיע הזמן שתתלה את האופניים, אתה גמור, אתה לא תצליח לחזור' וזה הצחיק אותי. קודם כל, האנשים האלה לא יודעים עד כמה הפציעות שלי היו קשות וכמה עברתי רק כדי לחזור לרמה המקצועית של רכיבה. מה שבטוח שהאנשים האלה לא מכירים אותי כאדם. אני לא מתכוון פשוט לתלות את האופניים. זה כנראה ייקח עוד קצת זמן. יש לי עוד עבודה ואני מוכן לעשות את העבודה הזאת. זה מה שמניע אותי וגורם לי לקום בבוקר".
רגע לפני שהקריירה של אחד הרוכבים הגדולים בהיסטוריה תסתיים, האוהדים יזכו להופעה נוספת, אולי אחרונה ובתפקיד קצת שונה. ייתכן שביום שבת יתחיל הפרק האחרון בקריירה המרשימה של הרוכב הזה. הלוואי שזה יהיה פרק על אחד הקאמבקים המרשימים בספורט.
