נבחרת ארה"ב מגיעה למונדיאל הנשים, שייצא לדרך ב-20 ביולי באוסטרליה וניו זילנד, בתור הנבחרת שצריכה לזכות בתואר. אלופת העולם פעמיים ברציפות, היא הנבחרת העמוקה והחזקה ביותר והיא חוזרת לכבוש את הטורניר עם הכוכבות הוותיקות וכוכבות צעירות שנכנסות לנעליהן הגדולות.

נבחרת "כוכבים והפסים" הגיעה לטורניר הקודם ב-2019 עם ציפיות גבוהות ובמהלך מאבק משפטי מול התאחדות הכדורגל של המדינה, בדרישה לשוויון שכר וזכויות. אותה נבחרת טרפה את המגרש עם זכייה מרשימה ושליטה מוחלטת מול שבדיה, צרפת, אנגליה והולנד, האריות של אירופה.

מאז הרבה השתנה, הזכייה השנייה ברציפות הפכה את הנבחרת לאוהדה מאוד ברחבי ארה"ב. היא גם זכתה במשפט מול ההתאחדות הכדורגל ויצרה תקדים של שוויון בשכר ובתאים לשחקניות כדורגל.

עד כמה הנבחרת פופולרית בציבור האמריקאי? מי שהציג את שחקניות הנבחרת בקליפ פרסום הסגל בשבוע שעבר, הוא נשיא ארה"ב ג'ו ביידן, כאשר לצידו ידוענים אמריקאים רבים משאקיל אוניל, שהציג את טריניטי רודמן (בתו של שחקן העבר ב-NBA דניס רודמן) עד טיילור סוויפט, שהציגה את חברתה הטובה אלכס מורגן.

Are you ready for it? ????pic.twitter.com/WBbGZlN0NW

— Alex Morgan (@alexmorgan13) June 21, 2023

מורגן היא גם מי שאמורה להוביל את הנבחרת בדרך לתואר שלישי ברציפות (יחד עם ג'ולי ארץ, אליסה נאהר, קלי אוהרה ומייגן ראפינו), הישג ששייך בעולם הכדורגל רק לפלה. "הנבחרת שלנו היא במקום שונה ממה שהיינו כאשר נכנסנו למונדיאל 2019, אנחנו כבר אחרי שהשגנו תנאי שכר שווים, חלוקת בונוסים שווים ותנאי עבודה שווים", אמרה מורגן בראיון ל-BBC. "אבל זה לא רק אנחנו ויש עוד הרבה נבחרות שנלחמות בעד שוויון מגדרי".

מורגן תחגוג ביום ראשון הקרוב את יום הולדתה ה-34. היא הופיעה 206 פעמים במדי הנבחרת וכבשה 121 שערים. היא הייתה השחקנית הצעירה בסגל האמריקאי באליפות העולם ב-2011 והייתה אחת הכוכבות הגדולות בזכייה הרצופה ב-2015 ו-2019. לאורך השנים היא ראתה את הענף גדל ומתפתח והיא מגיעה לטורניר הקרוב בציפייה לשבירת עוד שיאים.

מייגן ראפינו ואלכס מורגן מנבחרת ארה"ב חוגגת שער מול הולנד בגמר גביע העולם לנשים 2019 (צילום: AP Photo/Francisco Seco)

"אני חושבת שהמונדיאל הזה יהיה הכי נצפה, הכי הרבה משתתפים ויביא הכי הרבה הכנסות ממה שראינו אי פעם", הוסיפה מורגן בראיון. "אפשר לראות את פיפ"א מכבדת ומעריכה את כדורגל הנשים הרבה יותר ממה שראינו בעבר, אז אני חושבת שזה מפעיל לחץ על ספונסרים, התאחדויות הכדורגל וכל אחד בעולם הכדורגל לאמץ את זה. המונדיאל הזה הולך להיות עדות נוספת לצמיחת כדורגל הנשים, ואני מקווה שנצליח להציג מופע כדורגל מרהיב".

"כשאגדל אשחק בגמר גביע העולם ואזכה בו"

מורגן נולדה בסאן דימאס, פרבר של לוס אנג'לס. היא גדלה בבית ספורטיבי עם שתי אחיות גדולות ששיחקו בליגת הסופטבול המקומית. את משחק הכדורגל היא גילתה בגיל 5 והתאהבה בו באופן מיידי. "אהבתי לשחק עם הבנים ולנצח אותם", אמרה בעבר. אביה חובב הבייסבול לא התעניין במשחק הכדורגל. הוא לא הצליח להבין מה ההתלהבות מהמשחק המוזר הזה, אבל בשביל ההתפתחות של בתו, החליט לנסות וללמוד.

כשמורגן הייתה בת 9, אביה לקח שיעורי אימון וקנה שער לחצר האחורית, כדי שהוא יוכל לעזור לה להשתפר ולטפח את היכולות הטבעיות שלה. על כך סיפרה בספרה האוטוביוגרפי 'breakaway', "אבא שלי היה התומך הכי גדול שלי". הוא היה מתאמן איתה לפחות פעמיים בשבוע והולך לכל האימונים והמשחקים שלה.

בגיל 10, חייה השתנו בעקבות הזכייה של נבחרת ארה"ב במונדיאל הביתי בשנת 1999. במשחק הגמר מורגן הייתה דבוקה לטלוויזיה, היא סיפרה שכאשר המשחק הלך להארכה היא נשארה ללא אוויר וכשברנדי צ'סטיין הבקיעה לזכות ארה"ב את הפנדל המנצח היא צעקה והשתוללה משמחה ברחבי הבית ונשבעה לעצמה: "יום אחד זאת תהיה אני. כשאגדל אשחק בגמר גביע העולם ואזכה בו".

ברנדי צ'סטיין מנבחרת ארה"ב חוגגת לאחר שהבקיעה את שער הניצחון בדו-קרב פנדלים נגד סין בגמר גביע העולם 1999 (צילום: AP/Mark J. Terrill)

בגיל 13 החליטה מורגן לנסות להתקבל לקבוצת כדורגל מקומית. באופן די מפתיע היא נכשלה במבחנים ולא התקבלה כשחקנית כדורגל, אלא רק כחברה למשחקי אימון. "זאת הייתה הפעם הראשונה שהייתי לא טובה מספיק", סיפרה מורגן. "הייתי הטובה ביותר בכל קבוצה ששיחקתי בה והעונה ההיא הייתה סטירה לפנים".

מורגן ניסתה להוכיח למאמן הקבוצה שהיא יכולה להשתפר כדי שייתן לה הזדמנות, אך לאחר שלושה חודשים החליטה לוותר והודיעה שהיא עוברת לקבוצה אחרת, שתאמין בה יותר. היא עברה לקבוצה קטנה יותר ופחות תחרותית שהתאמנה בפארק העירוני והתבשלה בה עד סוף העונה.

בגיל 14 היא החליטה לנסות ולהתקבל לקבוצה רצינית יותר בשם 'cypress elite' (צמרת הברוש) בעיירה בשם סייפרסס בקליפורניה. באימון הראשון שלה בקבוצה המאמן ביקש מהשחקניות לרוץ בלי כדור על כל המגרש. מורגן טסה על הדשא ועקפה את כולן בפער ניכר. המאמן כל כך התרשם מהמהירות שלה, שהחליט לקחת אותה כפרויקט אישי למרות שלא הייתה לה טכניקה.

מורגן סיפרה בספרה שילדות בארה"ב מתחילות להתאמן ולשחק בקבוצות כדורגל בגיל 8 והיא החלה לשחק בקבוצת בנות מאורגנת רק בגיל 14. את הפער האדיר ביסודות הכדורגל היא השלימה במהרה על ידי אהבה ותשוקה בלתי נגמרת למשחק, זאת בתוספת לאמונה והיד המכוונת של צוות האימון ב'סייפרסס'. "הם (המאמנים, ל.ב.) היו מגיעים מוקדם ומאמנים אותי. לעתים הייתי נשארת אחרי האימון והם היו נשארים איתי ומאמנים אותי ובועטים איתי כדורים לשער".

האמונה של צוות האימון במורגן והעבודה הקשה השתלמו די מהר. מורגן שיפרה את הבנת המשחק ואת הטכניקה שלה עם הכדור ובשילוב עם המהירות האדירה שלה היא הפכה לבלתי ניתנת לעצירה כשחקנית כנף בהתקפה. היכולת המצוינת בקבוצתה הובילה להזמנה לתוכנית בשם ODP, תכנית הפיתוח האולימפית, שלוקחת את השחקניות הטובות ביותר בכל אזור וממשיכה לקדם אותן במרכזי ספורט קבוצתיים, במקביל להמשך הפעילות שלהן בקבוצות המקור.

אלכס מורגן במדי סן דייגו בליגת ה-NWSL (צילום: AP/Dennis Puroy)

התמיכה שהיא קיבלה הובילה אותה לקפיצת המדרגה הנדרשת. מורגן קיבלה זימון ראשון לנבחרת הנערות, עברה לשחק במכללת ברקלי והפכה במדיה לחלוצה מצטיינת. המהירות והדיוק מול השער הפכו אותה לכוכבת במדי נבחרת ארה"ב. מורגן עברה מספר קבוצות בליגה האמריקאית, עם שתי גיחות מאוד מתוקשרות לאירופה – לליון הצרפתית וטוטנהאם האנגלית, לפני שחזרה הביתה לסן דייגו וואיו.

לטורניר הקרוב מורגן מגיעה בשיאה, לפני שנה וחצי היא החליטה לחזור הביתה וחתמה בסאן דייגו ואיוו, מאז היא בכושר הטוב בקריירה שלה. בעונה שעברה היא כבשה שיא אישי של 15 שערי ליגה וסיימה לראשונה בקריירה כמלכת שערי הליגה, העונה היא כבשה חמישה שערים נוספים.

הפעם היא מגיעה לטורניר כאמא לצ'רלי, בתה הבכורה שנולדה ב-2020. כחלק משינוי תפסתי רחב שהתרחש כמהפכה אדירה בספורט נשים העולמי ובכדורגל בפרט. שילוב אמהות והמשך קריירה ספורטיבית בפסגות הכי גדולות. גם בתחום המאבק הזה, מורגן כמובן לקחה את המושכות והפכה לאחד הדוברות המרכזיות בנושא.

אלכס מורגן במדי טוטנהאם עם בתה צ'ארלי (צילום: Tottenham Hotspur FC/Tottenham Hotspur FC via Getty Images)

"אני ועוד הרבה ספורטאיות נלחמנו כל כך קשה לזכות בתמיכה בנו כאמהות ובהמשך עבודתנו כספורטאית מקצועית", אמרה מורגן בראיון ל-GOAL. "סרינה וויליאמס ואליסון פליקס הן שתיים שהמשיכו להילחם, כדי שנשים יישארו בספורט, במקביל להרחבת המשפחה שלהן, אבל כשאני מסתכלת על מי נתן לי השראה, אני מסתכל עם מי שיחקתי בעבר, כמו כריסטי פירס (שחקנית ארה"ב, בעבר שגידלה שתי בנות בזמן הקריירה), שהייתה מסוגלת לעשות את זה כל כך הרבה שנים עם הרבה פחות תמיכה מאשר אפילו עכשיו".

אף נבחרת לא זכתה עד כה שלוש פעמים ברציפות באליפות העולם. מורגן וחברותיה יגלו שהפעם הדרך לזכייה תהיה אפילו קשה יותר, כאשר ארה"ב תתמודד על התואר עם הנבחרות החזקות של אלופת אירופה אנגליה, הכישרון הבלתי נגמר של הולנד, גרמניה היעילה, צרפת עם רוח רעננה, שבדיה הכבשה השחורה שהביכה את ארה"ב בטוקיו 2020 עם ניצחון 0:3 מהדהד ומעל כולן אוסטרליה המארחת עם החלוצה הטובה בעולם סם קאר.