יותר מ-15 מיליון תושבים במדינת טקסס בארצות הברית חיים באזורים שסובלים מבצורת, אך תעשיית כריית הקריפטו המשגשגת במדינה ממשיכה לצרוך משאבים הולכים וגדלים של חשמל ומים. כ-80% מתושבי טקסס חיים כיום באזורים שיש בהם מידה כלשהי של בצורת, ו-19% מהם חיים באזורי בצורת חמורה.

חברת ריוט פלטפורמס (לשעבר ריוט בלוקצ'יין) הודיעה באפריל על הקמת המתקן הגדול בעולם לכריית ביטקוין, שמיועד לצרוך חשמל 24/7 בהספק עצום של ג'יגה-ואט, כשרק השלב הראשון יצרוך 400 מגה-ואט. מחוז נבארו בטקסס, ליד העיר קורסיקנה, שבו יוקם המתקן, לא סובל כעת מבצורת, אך ההקמה תגרום לעומס משמעותי על התשתיות שלו.

מפת הבצורת של טקסס (מקור: U.S. Drought Monitor.) The U.S. Drought Monitor is jointly produced by the National Drought Mitigation Center at the University of Nebraska-Lincoln, the United States Department of Agriculture, and the National Oceanic and Atmospheric Administration. Map courtesy of NDMC

"בקורסיקנה עומדים למכור מים בכמות של לפחות 1.4 מיליון גלונים (קרוב ל -6 מיליון ליטר) ביום למפעל כריית הבלוקצ'יין", טענה ג'קי סביצקי, חברה מייסדת ב'קואליציה נגד כריית קריפטו' בטקסס, על בסיס בקשות חופש מידע שהגישה לרשויות המים במחוז.

כיום, צריכת החשמל של תעשיית הקריפטו במדינה מוערכת ב-2 ג'יגה-ואט, אך לפי התוכניות של חברות הכרייה, הכמות תעלה באופן דרמטי עד לכ-29 ג'יגה-ואט ב-2029.

כריית הקריפטו צורכת כמויות עתק של חשמל, וקירור מכונות הכרייה מצריך גם אספקת מים בכמות גדולה מאוד. האלגוריתם של מטבע הקריפטו ביטקוין בנוי באופן שמתמרץ בזבוז של כמה שיותר אנרגיה, היות שהוא מכתיב תפוקה קבועה של מטבעות ביטקוין חדשים, שמתחלקים בין מכלול המשתתפים בתחרות הדיגיטלית שמכונה "כרייה". מי שמשקיע יותר אנרגיה בביצוע חישובים, מקבל נתח גדול יותר מהנפקת המטבעות החדשים, ויכול למכור אותם בזירות למסחר בקריפטו.

כך למשל, לפי נתוני חברת ריוט פלטפורמס, היא הצליחה לזכות ב-14 ביטקוין ליום ביוני 2022, בזכות פריסה של 42,455 מכונות כרייה. ביוני 2023 הממוצע היומי עלה ל-15.3, אך מספר המכונות זינק ל-95,904. אף שכל מכונה חדשה יעילה בהרבה מהוותיקות, האלגוריתם של ביטקוין מכתיב חוסר יעילות עקרוני של תהליך הכרייה בכללותו, מפני שכל החשמל החדש שנצרך משמש לחישובים שנועדו להשיג יתרון על המתחרים, שגם הם התקינו מכונות כרייה חדשות, למטרה דומה.

כך, תהליך הכרייה הפך להיות "מירוץ חימוש" בלתי נגמר, לצריכת כמה שיותר חשמל. למרות זאת, מדינת טקסס דווקא פעלה ברמה הלאומית והמקומית כדי לעודד כניסת עסקים אלו לתחומה. העידוד כולל הטבות מס משמעותיות, למרות מספר משרות נמוך שתעשייה זו מספקת. הסכמי רכישת החשמל של חברות כריית קריפטו גדולות מאפשרים מחירים קבועים ונמוכים במיוחד, בעוד התעריף לשאר התושבים דווקא מתייקר.

חברות כרייה כמו ריוט פלטפורמס ומרת'ון זכאיות כיום לא רק לתעריף נמוך של 3-2.5 סנט לקוט"ש, אלא גם לזכות למכור את החשמל בחזרה לרשת במחיר גבוה עד פי 100 בזמנים של ביקוש גבוה, וגם לתמיכה כלכלית במסגרת "הסדרי השלה" נדיבים עם חברת ניהול רשת החשמל של טקסס, תמורת ניתוק החשמל למפעל הכרייה לזמנים קצובים.

We are a grassroots org, DESPERATELY WORKING TO STOP @RiotBlockchain / @whinstoneus from building the "world's largest #bitcoin mine" on 300 beautiful acres.
PLEASE BOOST OUR SIGNAL! Would love to appear on your podcast!

BEFORE & AFTER (they have a plant in another town) pic.twitter.com/Ch8MFDWWdn

— TEXAS- COALITION- AGAINST- CRYPTOMINING (@CCofNavarro) May 24, 2022

מניית ריוט הגיעה לשיא של 71.33 דולר בפברואר 2021. הירידה הייתה חדשה וכואבת, כשהרצפה הגיעה ל-4 דולר ביולי 2022. ההשווי עומד על 17 דולר כיום. החברה הפסידה חצי מיליארד דולר ב-2022.

היכולת היחידה של החברה להגיע לרווחיות מפעילות הביטקוין, תוך הישענות על אלגוריתם כה בזבזני במהותו, היא רק בתנאי שזירות המכירה של קריפטו יזכו לכניסה במספר עצום של דולרים חדשים, שיקפיצו את שער הביטקוין כלפי מעלה, ויאפשר לחברות הכרייה להפוך את הרוכשים החדשים ל'אקזיט' שלהם מאחזקה של אלפי מטבעות ביטקוין, שכיום אין להם רוכשים.

בפועל, החברה צוברת מלאי גדל של ביטקוין משום שהיא מוכרת פחות ממה שהיא מפיקה. אם ריוט תנסה למכור כעת את המלאי של 7,250 ביטקוין, בשווי לכאורי של 210 מיליון דולר, היא צפויה להיכשל, היות שמהלך כזה ירוקן את זירות המסחר בקריפטו מדולרים.

מהצד השני, פעילות מכירת החשמל של החברה מאפשרת לה קרש הצלה כלכלי משמעותי. החברה מכרה ביוני 400 מטבעות וקיבלה תמורה של 10.6 מיליון דולר, אך זכתה להכנסה נוספת של 10 מיליון דולר ממכירת חשמל בחזרה לרשת של טקסס, וקבלת תשלומים מהרשת בגין הסדרי השלה.

סביצקי מכנה את הסחר בחשמל של חברות הכרייה כהטבה שמגיעה רק להן, על חשבון שאר האזרחים, שחשבונות החשמל שלהם מתייקרים. "ללא ההטבות הללו", אמרה בראיון לרדיו IO, "אני לא בטוחה שהעסק הזה היה יכול להתקיים".

במילים אחרות, אם כלכלת הכרייה של ביטקוין כוללת בתוכה את זרעי הקריסה שלה עצמה – התבססות על זרם הכנסות לא ודאי, לעומת עלויות שעולות בעקביות – המדיניות הנדיבה של טקסס כלפי חברות אלו יכולה לסבסד את ההפסדים שלהן בשוק הקריפטו.

סביצקי נאבקת כעת למנוע את פעילות המפעל, אף שהקמתו בפועל כבר החלה, כדי להגן על משאבי הטבע והאנרגיה מפני ה"זלילה" של תעשיית הקריפטו.

הנתונים של חברות הכרייה הן אינדיקציה אמינה יחסית

הנכס הנסחר ביותר בשווקי הקריפטו הוא תת'ר, שאמור להיות צמוד לדולר, אך חברת תת'ר מעולם לא פרסמה דו"ח של חברת ראיית חשבון מכובדת לגבי היקף הנכסים בידיה, שאמורים לגבות את 'דולרי הקריפטו' שהיא מנפיקה בדולרים של ממש בבנקים או בנכסים נזילים.

לטקטיקות של צבירת מלאי של ביטקוין על ידי חברות קריפטו יש תוחלת מוגבלת. בשונה משחקנים רבים בשוק הקריפטו, שיכולים לסחור בחיקויים של דולרים עם גיבוי מפוקפק כמו תת'ר, חברות כרייה נדרשות לשלם על הציוד ועל החשמל בדולרים אמיתיים. לכן, יש להן תפקיד משמעותי בניקוז דולרים החוצה מזירות המסחר לביטקוין.

כך, זרם של "השקעות" מידי אנשים בכל רחבי העולם מיתרגם לכילוי הולך וגובר של משאבי טבע, ללא יצירת שום "יש" כלכלי חדש בעולם. הנפקת ביטקוין חדשים תתקיים בהתאם לאלגוריתם באותו קצב מוכתב מראש, גם אם צריכת המשאבים לשם כך הייתה קטנה פי מיליון.

אפשר לבטל את הבזבוז באמצעות שינוי האלגוריתם

מובילי מטבע האת'ר ביצעו בשנה שעברה שינוי בקוד, שמחליף את האלגוריתם מכזה שמבוסס כרייה דיגיטלית צורכת חשמל, לתהליך אחר בשם "הוכחת אחזקה", שדומה יותר להגרלה בין חלק ממחזיקי המטבע, לפי כמות האחזקה שלהם. תהליך זה, אף שהוא שמעורר ספקות לגבי עמידתו בכללי ניירות הערך, מצליח להפחית את צריכת החשמל ביותר מ-99% ומייתר לחלוטין את פעילות הכרייה. עד כה, אין שום מוטיבציה בקרב שחקנים משמעותיים בשוק הקריפטו לבצע תהליך דומה במטבע הביטקוין.

דרך חלופית לקדם שינוי כזה היא חקיקה במדינות מרכזיות בעולם, שתאסור על אחזקה ומסחר במטבעות קריפטו שמבוססים על כילוי משאבי טבע. חקיקה זו לא מקובלת כיום, אך כמה מדינות בעולם הטילו איסורים גורפים על עיסוק בקריפטו, כמו סין, או הגבלות על פעילות כרייה, כמו קזחסטן ואיראן, שחוו קשיים באספקת החשמל בשל כריית ביטקוין.

מדינת ניו יורק בארצות הברית הטילה איסור לשנתיים על בניית מפעלים חדשים לכריית ביטקוין. פעילי סביבה נאבקים להאריך את האיסור, בשל הגברת השימוש הכולל בדלקים פוסיליים שנגרמת מפעילות כרייה זו.