פנלים סולריים מפיקים יותר חשמל, בשיעור של 8% ויותר, בתנאי אוויר נקיים יותר, כך לפי מחקר שנערך לאחרונה בדלהי שבהודו, המטרופולין השמיני בגודלו בעולם מבחינת גודל האוכלוסייה. הירידה בפעילות התעשייה והתחבורה, עקב המגבלות שהטילה הממשלה במאבק נגד התפשטות הקורונה, הביאו לירידה של כ-50% בזיהום האוויר באזור, מה שאפשר לקרינת שמש לפגוע בעוצמה של 8.3% יותר מאשר בשגרה.

החוקרים השוו את נתוני עוצמת הקרינה מהשנים 2019-2017 וגילו קרינה מוגברת בחודשים מרץ ואפריל, ללא כל שינוי בחודש פברואר. הירידה בזיהום האוויר נמדדה על פי ריכוז החלקיקים הנשימים (PM 2.5), מדד נפוץ לאיכות אוויר. קבוצת המחקר החלה לפעול לפני מספר שנים, לאור שמיים עכורים במיוחד, כתוצאה משרפות יער רבות באינדונזיה, מלזיה וסינגפור.

זיהום אוויר מתחמוצות חנקן בסין בחודשי ינואר ופברואר 2020 (מתוך אתר נאס"א)

הצוות מצא שהשגרירות האמריקאית בדלהי מחזיקה במדידות רב שנתיות אמינות של רמת החלקיקים באוויר. הנתונים הושוו עם נתונים לגבי רמת העננות, ולבסוף זיהו החוקרים ירידה של 10% בתפוקת הפנלים בשל חלקיקים באוויר – מספיק כדי לפגוע במודל העסקי של התקנת הפנלים עצמם. בסוף מרץ נמדד שיפור של 8.3% בתפוקה החשמלית ובאפריל שיפור של 5.9%, בהשוואה לאותם חודשים בשנים קודמות.

שיפור משמעותי כל כך, גדול פי 4-3 מטווח תקני של שינויי תפוקה, עשוי להקפיץ את התשואה השנתית מ-2% לכמעט 10%. תקופת הסגר העניקה לחוקרים נקודת ייחוס למדידת הביצועים של פנלים סולריים בסביבת אוויר נקי.

החוקרים מדגישים שהשינוי בתפוקה רלוונטי למקומות עתירי זיהום כמו דלהי, ולא ישפיע כמעט בכלל על אזורים רבים באירופה, בהם רמת הזיהום השגרתית נמוכה מאוד באופן יחסי.

ומה קורה אצלנו?

גם בישראל נרשם שיפור משמעותי באיכות האוויר בזמן הסגר, ויו"ר איגוד רופאי בריאות הציבור בישראל, חגי לוין, פרסם סקירת מחקרים המעידים על קשר בין זיהום אוויר לתמותה מוגברת מקורונה בקרב חולים.

השוואת זיהום האווירה בתחנות הניטור השונות לפני ואחרי האטת הפעילות במשק (גרפיקה: אידאה)

במשרד האנרגיה מתגאים בירידה דרמטית שנרשמה בשנים האחרונות בזיהום האוויר כתוצאה מייצור חשמל, בעיקר בשל הפחתת השימוש בפחם והתקנת מסננים מיוחדים (סולקנים) בחלק מתחנות הכח הפחמיות.

הפחתת זיהום האוויר במשק החשמל נתוני משרד האנרגיה יולי 2020

למרות ההישג המרשים, חלק מארגוני הסביבה מבקרים את מדיניות המשרד, לאור התבססות מוגזמת, לדעתם, על שימוש בגז במקום פחם. אף שהגז מזהם משמעותית פחות את האוויר, מדובר בדלק ממקור מאובן (פוסילי) שגורם לזיהום ויש לו השפעה שלילית על ההתחממות הגלובלית, כאשר בישראל חסרים עדיין נתונים מלאים לגבי השפעתו בתחום זה.