סם בנקמן פריד, מייסד זירת המסחר בקריפטו פושטת הרגל FTX, שחייבת מיליארדי דולרים לנושים וללקוחות, הורשע הלילה (שישי) בכל שבעת האישומים במשפטו הפלילי – כולל הונאת משקיעים ולקוחות ומעילה בכ-8 מיליארד דולר של כספי לקוחות. משפטו נמשך 5 שבועות וקדמו לו גילויי מסמכים של יותר ממיליון עמודים. גזר דינו יינתן ב-28 במרץ 2024, ותיאורטית, יכול להגיע עד ל-115 שנים בכלא. 12 המושבעים הודיעו שקיבלו את ההחלטה על אשמתו פה אחד.
"סם בנקמן פריד עמד מאחורי אחת ההונאות הפיננסיות הגדולות בהיסטוריה האמריקאית", אמר התובע הכללי דמיין ויליאמס מחוץ לבית המשפט, אף ש-FTX מעולם לא נרשמה כחברה אמריקאית. זה לא מנע מהמוני אמריקאים לפתוח חשבונות מסחר ב-FTX, בייחוד בשל מאמצי השיווק הגדולים של FTX במדינה.
בדצמבר האחרון הוסגר בנקמן פריד לארצות הברית בהסכמתו, לאחר שנעצר באיי הבהאמה, שם נרשמה FTX ושם היו משרדיה.
התביעה במשפט הציגה את ההוכחות לעבירות של בנקמן פריד באמצעות מסמכים רשמיים ועדויות של בכירי החברה קרולין אליסון, גארי ואנג ואחרים, שהודו בעבירות פיננסיות חמורות וצפויים לשאת בעונשים מופחתים באמצעות הסדרי טיעון. ואנג תיאר את ההתנהלות בתוך FTX, ואילו אליסון, זוגתו לשעבר של בנקמן פריד, תיארה את ההתנהלות בחברה האחות אלמדה ריסרץ', שדרכה התבצעו המעילות בכספים.
עורכי הדין של ההגנה כמעט לא ניסו לאתגר את תזת התביעה ולא הציגו נרטיב חלופי, שהיה יכול לתקף את הכפירה באשמה של בנקמן פריד. התביעה חקרה ביסודיות את בנקמן פריד על הטענות שחלק מפעולותיו נעשו בעצת עורכי דין. כך, לטענת התביעה, אין שום ראיה לכך שבנקמן פריד הציג בפני עורכי הדין של FTX תמונת מצב עובדתית נכונה, שהיו יכולים לומר לו לגביה שהוא פועל בהתאם לחוק גם כשהפר אותו – תנאי בסיסי לשימוש בטיעון משפטי מסוג זה. עדותו של בנקמן פריד סייעה לתביעה להפריך את קו ההגנה.
בנקמן פריד בחר להעיד במשפט, אף שלא היה חייב. עדותו לא הותירה רושם חיובי על המושבעים, בעיקר משום שניסה להתחמק מתשובות. למשל, כשנשאל על ידי התביעה אם היה מודע לכך שרק לאלמדה הותר להימצא במינוס של מיליארדי דולרים במסחר שלה כ"עושת שוק" ב-FTX, השיב פריד "למה אתה מתכוון במינוס?"
בנקמן השיב לפחות פעם אחת לשאלה גם אחרי שהשופט קיבל התנגדות של עורכי דינו, ואמר ש"הרגיש צורך להשיב". השופט לואיס קפלן הרבה לנזוף בבנקמן פריד על תשובות מעגליות ומתחמקות.
פרטים חדשים על האירועים שקדמו לקריסת FTX
לפי התביעה, FTX התנהלה באורח של רשלנות פושעת. זה נמשך כמה שנים בזכות "בועת הקריפטו" של 2022-2020. כל עוד הכסף שנכנס היה גדול מהדרישות המיידיות לפדיון, בנקמן פריד היה יכול לנהוג בכספי הלקוחות כבשלו. הוא הימר בהם דרך מסחר בחברה האחות אלמדה, שילם תרומות לפוליטיקאים בשני צדי המפה הפוליטית, רכש נכסים והשקעות ברחבי העולם, לווה מהם לעצמו, אישר הלוואות לבכירים ב-FTX, ואף שילם מהם דמי חסות במאות מיליוני דולרים לסלבריטאים, רכש את הפרסומות היקרות בעולם בסופרבול ואולמות כדורסל ב-NBA – הכל על בסיס לכאורי של רווחים ש-FTX מעולם לא צברה, כשלמעשה לא התקיימה הפרדה בין כספי הלקוחות לכספי החברה עצמה.
מה שהיה ידוע עד כה לגבי הקריסה, זה שאתר CoinDesk פרסם מידע לגבי מאזן הנכסים וההתחייבויות של חברת אלמדה ריסרץ', שם נראה שחלק גדול מנכסיה היו מרוכזים באופן חשוד באסימון קריפטו בשם FTT – שנוצר על ידי FTX. יתרות אלו היו גדולות בהרבה מנפח המסחר ב-FTT, מה שרמז שמדובר בשקר – לאלמדה היו התחייבויות של ממש, אבל נכסים מנופחים, וחובות של מיליארדי דולרים.
לאחר הפרסום הודיע בעלי זירת ביננס במסחר קריפטו, צ'אנג פנג זהו, שבכוונתו למכור את יתרת ה-FTT שברשותו, הכרזה שלא ברור אם הובילה למעשים, אך הובילה לשתי התפתחויות אחרות – שווי ה-FTT צנח ולקוחות FTX החלו ב"ריצה אל הבנק" עם דרישות פדיון הולכות ומאמירות. לאחר גל פדיונות במיליארדים, FTX הגישה בקשה לפשיטת רגל, שכוללת יותר מ-100 חברות בנות ואחיות במבנה אחזקות מפותל במיוחד.
במשפט נחשף הנתיב שבו הגיע המסמך לידי CoinDesk. לפי עדות אליסון והקלטה של שיחת וידאו של ההנהלה הבכירה של קבוצת FTX בימים שקדמו לפשיטת הרגל, הסתבר שבנקמן פריד הורה לאליסון להפיק הרבה גרסאות של מסמך נכסים והתחייבויות של חברת אלמדה, כך שייראו מספיק טוב על הדף, והחברה תוכל ללוות עוד כספים כדי לכסות את הפסדיה במסחר בקריפטו. בשיחה אמרה אליסון שהיא מופתעת שזה לא קרה קודם לכן, כי גרסאות שונות של מאזן הנכסים וההתחייבויות נשלחו לכל מיני מלווים ומשקיעים בתקווה לגייס עוד כסף. אף אחת מהגרסאות לא הייתה נכונה, ולבכירי החברה מעולם לא הייתה גרסה אמיתית, משום שלא עקבו כראוי אחר כלל הנכסים וההתחייבויות.
לפי הליכי פשיטת הרגל, הסתבר שבמשך רוב תקופת פעילותה מ-2019, ל-FTX כלל לא הייתה גישה לחשבונות בנק. הכספים של לקוחותיה הופקדו ישירות לחברה בת של אלמדה, כך שהלוואת כספים לאלמדה הייתה רישומית בלבד. הכסף עצמו ישב כל הזמן בחשבון בנק שבשליטת אלמדה, ולא של FTX.
