בטקס חגיגי, פחות משנה לאחר טבח ה-7 באוקטובר, נחנך הבוקר (שני) בעיר אופקים המפעל החדש של התעשייה האווירית. המפעל, שעל פי החברה צפוי לספק כ-500 מקומות עבודה, הוקם בשיתוף פעולה עם ראש העירייה איציק דנינו. "להקמת המפעל הזה יש משמעויות רבות", אמר דנינו בטקס. "בעיר שספגה קורבנות כה רבים, הוקם מפעל שיקדיש את כל פעילותו להמשך חיזוק וביצור בטחונה של המדינה".

העיר אופקים, שמרוחקת כ-26 קילומטרים מרצועת עזה, הייתה אחד מיעדיה של מתקפת הטרור הרצחנית בשבת השחורה. כ-50 מתושביה נרצחו, ורבים אחרים נפצעו. עם פרוץ המלחמה פונו מאופקים תושבים רבים, שהחלו לשוב אליה בהדרגה בחודשים שלאחר מכן. "כשהגעתי לאופקים לאחר ה-7 באוקטובר ידעתי שאפגוש אנשים כואבים", סיפר עמיר פרץ, יו"ר דירקטוריון התעשייה האווירית, בנאומו בטקס. "וכשראיתי את כוחם, נתתי מיד הבטחה, שלא ידעתי עדיין איך אקיים, שלפני ה-7 באוקטובר 2024, עוד נבנה פה מפעל חדש של התעשייה האווירית. אני שמח לומר שהדירקטוריון זרם איתי".

עמיר פרץ בטקס חניכת מפעל התעשיה האווירית החדש בעיר אופקים. "אני שמח לומר שהדירקטוריון זרם איתי" (צילום: אמיתי פרץ)

אופקים, שהחלה את דרכה כעיירת פיתוח, התבססה בראשית שנותיה סביב מפעלי יהלומים וטקסטיל, אולם עם סגירתם בשלהי שנות ה-80, ספגה כלכלתה מכה לא פשוטה. אף שמאז החלה לשוב ולצמוח דמוגרפית, אופקים עדיין מדורגת באשכול 3 סוציו-אקונומית, והיא נחשבת לאחת הערים היהודיות במקום הנמוך ביותר. "אני גאה לעבוד בחברה שלא רואה רק דרך החור של הגרוש", סיפר יאיר כץ, יו"ר ועד עובדי החברה. "התעשייה האווירית מסתכלת על החברה הישראלית כולה, על העתיד שלה, על בטחון ועל צדק".

פתיחתו של המפעל החדש, שבתעשייה האווירית מתחייבים שיעסיק בעיקר את בני העיר וסביבתה, יכולה להיות פתח לשובה של התעשייה הכבדה לאזור. בסבב הראשון גויסו למפעל כ-40 איש, כולם תושבי הדרום, ומחציתם תושבי אופקים. המהלך עשוי לייצר באופקים אפשרויות תעסוקה נוספות עבור התושבים, מלבד כספי הארנונה שאותם המפעל ישלם עבור הרשות המקומית.

השר דוד אמסלם, ח"כ דוד ביטן ובכירי התעשייה האווירית באירוע החניכה. "כאן על רצפת הייצור, נופלות כל החומות" (צילום: אמיתי פרץ)

התעשייה האווירית לישראל ראתה בשנה האחרונה צמיחה גדולה מאוד בביקושים,  הן בשל הוכחת יכולותיה במלחמת חרבות ברזל, לצד ההכרה הגוברת בישראל שעל ישראל להיות מסוגלת לייצר כמה שיותר מציודה הצבאי בעצמה, בצל הלחץ הבינלאומי הגובר ואיום החרמות. הקמת המפעל, שיתמקד בעיקר בשבבים מתקדמים, צפויה לקדם את יכולותיה של החברה בתחום.

עם זאת, התעשייה האווירית בפרט והתעשייה הצבאית בישראל בכלל, עדיין אינן יכולות לענות על כלל צרכי הצבא. בישראל, ככלל, כמו במדינות מערביות רבות, חל לאורך השנים פיחות משמעותי בתחום התעשייה הכבדה, עם הבחירה להעביר תעשיות רבות למדינות מפותחות, בהן העלויות נמוכות יותר. מגמה זו החלה להטריד רבים בעולם המערבי בעקבות האבטלה והתלות הטכנולוגיות שהיא גוררת, וגרמה לממשל ביידן, לדוגמה, להקצות משאבים רבים לחידוש התעשייה.

בד בבד, סובלת התעשייה הישראלית ממחסור בעובדים מיומנים בעולמות החשמל המכונות וההנדסה. "עובדי רצפת הייצור הם המעשה כולו, והתשובה לשאלות החשובות ביותר", סיפר פרץ, לאחר שהודה לשר לפיתוח אזורי, דודי אמסלם וליו"ר ועדת הכלכלה של הכנסת ח"כ דוד ביטן, שנכחו באירוע. "מהנדסים, הנדסאים, ועובדי הייצור, כולם כאן מאוחדים. כשמדברים על גשר בין דתיים לחילונים, בין אשכנזים וספרדים, ימין ושמאל – כאן על רצפת הייצור נופלות כל החומות, וכולם עובדים כתף אל כתף כדי לעמוד במשימה של הצלחת המפעל".