"יהיה ניתן להגיע מתל אביב לחיפה ב-30 דקות, ובתדירות של 26 רכבות בשעה", הבטיחה הבוקר (שלישי) שרת התחבורה מירי רגב, בטקס חגיגי של משרד התחבורה ורכבת ישראל בחדרה, שבו הושק פרויקט המסילות המהירות השאפתני. הפרויקט, שהושקעו בו עשרות מיליארדי שקלים, אושר בדצמבר 2023, והעבודה עליו החלה עוד ב-2022, בימי ממשלת בנט-לפיד. הפרויקט מכוון ליצירת שתי מסילות מהירות בשדרות החוף, בין חיפה לתל אביב, שבהן רכבות יוכלו לנוע במהירות של 250 קמ"ש. "לשם השוואה", אמרה רגב, "היום רכבות מגיעות לכ-160".
תאריך רשמי לסיום הפרויקט לא ניתן, אך גורמי מקצוע מחוץ לרכבת ישראל מעריכים בזהירות כי לא סביר שיוכל להסתיים לפני הנחת המסילה הרביעית, כלומר לא לפני 2030. לדברי רגב, משרד התחבורה השיג תקציב של כ-15.7 מיליארד שקלים לתחילת הפרויקט.
בטקס, במעמד ראש עיריית חדרה ניר בן חיים ובכירים במשרד התחבורה וברכבת ישראל, הרעיפו הנואמים השונים, בעיקר אנשי משרד התחבורה והרכבת, שבחים על השרה רגב ותפקודה.
"באתי להיות שרת התחבורה מתוך תפיסה שזה לא רק משרד כלכלי", אמרה רגב, "אלא משרד חברתי מהמעלה הראשונה". השרה התגאתה בפתיחתה של חברת התעופה אייר חיפה, וסיפרה כי המשרד מקדם שאטל ימי שיחבר בין ערי החוף ויחסוך עומסים בכבישים. רגב התגאתה גם בתקציב שהשיגה לשיפוץ כביש 40 המסוכן בתקציב 2025.
לדברי השרה, פרויקט המסילות המהירות צפוי להיות הלבנה המרכזית במערך רכבות רחב יותר, שיעבור בין קריית שמונה לאילת, אולם גם במועד ההשקה של המסילות לקריית שמונה ולאילת לא נקבה. בפרויקט המסילות המהירות הבטיחה השרה כי כבר בסוף 2025 יושלם החלק הראשון של הפרויקט, באזור בנימינה-זכרון יעקב, ובו גם יוקמו שתי תחנות חדשות: זכרון יעקב ואור עקיבא-בנימינה, וישודרגו חמש תחנות קיימות: עתלית, נתניה, נתניה ספיר, חדרה מערב ובית יהושע.
הרחבת המסילות בשדרת מישור החוף תסייע לזרז את המעבר בין חיפה לתל אביב, אולם היא חשובה גם לשאר חלקי הארץ, כמו הדרום וירושלים, בכך שהיא מאפשרת להרחיב את "צוואר הבקבוק" של מסילות איילון, שהוא את החסם העיקרי להגדלת מספר הרכבות.
כך למשל, אף שצפויה להיפתח בירושלים תחנה נוספת בעוד כמה שנים, מספר הרכבות בה לא יוכל לגדול בהרבה, משום שכל רכבת לירושלים או ממנה עוברת בכל תחנות תל אביב, שמלאות ברכבות בכל רגע נתון. כיום שלוש מסילות בלבד עוברות בשדרה המרכזית של ישראל. היות שאחת מהן משמשת בעיקר לפיקוד ושליטה, כמו פתרון תקלות או החלפת רכבות, יש רק שתי מסילות בכל מקטע, מה שמצמצם את מספר הרכבות שיכולות לנסוע בכל רגע נתון ממגוון יעדים.
פרויקט המסילה הרביעית, שתכנונו מתקדם בעצלתיים, יאפשר להגדיל את מספר הרכבות כמעט ב-50%. המסילות המהירות, שאמורות להיות המסילה החמישית והשישית, יאפשרו שיפור ניכר בתדירות הרכבות.
פתרון נוסף שצפוי להקל על העומס בשדרה המרכזית הוא המסילה המזרחית, שבנייתה כבר החלה ב-2019, וסיימה השנה פרויקט גדול במסילות השרון לאחר חודשיים של השבתה. המסילה המזרחית מתוכננת להתחיל בתחנת רכבת חדשה-ישנה, חדרה מזרח, להימשך דרומה ביישובים המזרחיים של מישור החוף, בין היתר טירה, טייבה, אלעד, ראש העין ולוד, ולסיים לבסוף בירושלים.
עם זאת, אף שהשלב הראשון של פרויקט המסילות המהירות צפוי להתחיל בקרוב, הוא צפוי להיות איטי ומורכב מאוד. בין היתר, הפרויקט יצטרך לקרות במקביל לפרויקט חשמול המסילות, שמתקרב לשיאו, וכבר גרר שינויים גדולים בלוח הנסיעות. נוסף על כך, הפרויקט יצטרך לקרות במקביל לבניית המסילה הרביעית, שגם היא צפויה להיות פרויקט מסיבי שיגרור בין היתר העתקה של אלפי עצים מזרחה כדי להרחיב את שטח המסילות.
