הבנקים המרכזיים ממשיכים בהעלאות הריבית ומסתכנים בפגיעה משמעותית בכלכלה, למרות הסימנים שהאינפלציה נבלמת ושלהעלאות הריבית תפקיד משני בכך, אם בכלל.

בשבוע האחרון (רביעי וחמישי) העלו שוב הבנק המרכזי האירופי והפדרל ריזרב את שיעורי הריבית והביאו אותם לשיא כל הזמנים במקרה האירופי, ושיא של 22 שנים במקרה האמריקאי. לפי קרן המטבע הבינלאומית, בלימת שיעורי האינפלציה תכביד את נטל הריבית הריאלי ותחריף את ההשפעה השלילית על הכלכלה.

עם התפרצות פרק האינפלציה הנוכחי ביציאה ממשבר הקורונה, חזרו הבנקים המרכזיים ברחבי העולם להעלות את שיעורי הריבית. זה קרה לאחר עשור וחצי, מאז המשבר הפיננסי ב-2008, בו הריביות בכלכלות המפותחות היו אפסיות. הריבית האפסית נועדה לסייע לשיקום הכלכלה לאחר המשבר, אולם בפועל שיקום זה הזדחל והעיד על אוזלת היד של המדיניות המוניטרית. הנהנים העיקריים מהריבית האפסית היו העשירון והאחוזון העליונים, שעושרם גדל תודות לניפוח מחירי הנכסים.

כעת, נראה שאנו חוזים שוב בחוסר האפקטיביות של הריבית. הריבית מנסה לבלום את עליות המחירים על ידי פגיעה ברמת הביקושים, אבל מקור האינפלציה המרכזי לא היה מצד הביקוש. מקורו היה בצווארי בקבוק בשרשראות האספקה העולמיות ביציאה ממשבר הקורונה, ובזינוק במחירי האנרגיה בעקבות פלישת רוסיה לאוקראינה. בינתיים, מחירי הגז הטבעי באירופה חזרו לרמתם בקיץ 2021, ומדד הלחץ בשרשראות האספקה צנח לשפל היסטורי, ולא נראה שלריביות היה תפקיד משמעותי בכך.

כשמסתכלים על גוש האירו ועל ארה"ב, קשה לאתר את הקשר בין רמת הביקושים לבין בלימת האינפלציה. בארה"ב האינפלציה ירדה כבר ל-3%, בזמן שצמיחה מהירה מהצפוי ושיעור אבטלה נמוך (3.6%) מעידים על רמת ביקושים ופעילות כלכלית גבוהים, בוודאי בהשוואה לגוש האירו, בו האינפלציה נבלמת לאט יותר. התוצר האמריקאי צמח ב-2.4% ברבעון השני של 2023, הרבה מעבר לציפיות הכלכלנים ל-1.8%.

גם בגוש האירו האינפלציה נבלמת וירדה מ-10.6% באוקטובר ל-5.5% ביוני, אולם כלכלת האירו דווקא סובלת מפעילות כלכלית מזדחלת. ברבעון האחרון של 2022 וברבעון הראשון של 2023 הכלכלה הצטמקה וקרן המטבע צופה ששנת 2023 בגוש האירו תסתכם בצמיחה של פחות מאחוז.

הקשר החלש בין הריבית לבלימת האינפלציה מעלה שאלה על החלטת הבנקאים המרכזיים להמשיך להעלותה. לפי אותם בנקאים, כריסטין לגארד באירופה וג'רום פאוול בארה"ב, שיעורי הריבית הנוכחיים גבוהים וצפויים להישאר ברמתם הגבוהה במשך זמן רב. המשמעות היא שחברות יתקשו ליטול הלוואות לצורך הרחבה עסקית ושנטל החוב, ממשכנתאות, על משקי הבית ילך ויגדל.

לכך צריך להוסיף את מה שכלכלני קרן המטבע הבינלאומית הסבירו בעדכון התחזית האחרון שלהם, כשהאינפלציה נבלמת, הריבית הריאלית גדלה. הסיבה לכך היא שהאינפלציה מהווה שחיקה בערך הכסף ולכן מקזזת את הריבית, שהיא מעין עלות לכסף. לא בכדי, תחזית הקרן לגבי הצמיחה כלכלית העולמית, על אף ששופרה במעט, צופה קצב צמיחה עגום.