ה'וול סטריט ג'ורנל' מדווח על עסקה ביטחונית שבוצעה עבור חברת קלצ'ניקוב הרוסית, בעזרת המבריח אנדריי זברב. לפי הפרסום, זברב עקף את הסנקציות המערביות בכך שרכש את טוקני הקריפטו Tether (USDT), ושילם באמצעותם בסוף שנת 2022 לספק ציוד אלקטרוניקה בהונג קונג בשם Kynix, שסיפקה בעקיפין לקונצרן קלצ'ניקוב רכיבים לכתב"מים. התשלום נאמד במיליוני דולרים.
השימוש ב-USDT נעשה כדי להרחיק את הקשר בין החשבונות הבנקאיים של החברה הרוסית והספק מהונג קונג. השיטה המועדפת על זברב להמרות היא באמצעות זירת המסחר הרוסית בקריפטו Garantex.
לזירה זו יש קשרים עם צ'יינג'ים ברחבי רוסיה, בהם ניתן לשלם במזומן ברובלים ולקבל בתמורה USDT לארנק קריפטו, שאותם ניתן להמיר בהמשך למטבע חוץ.
החברה משגשגת למרות סנקציות אמריקאיות נגדה, ודובר החברה מכחיש זיקה בין פעילותה לפשע.
מייסדה, סרגיי מנדלייב, נועד עם אנשי קריפטו רוסים בקבוצת טלגרם לדיון בקשיי הייבוא לרוסיה באפריל 2023. באוגוסט הקודם, הוא שיתף בקבוצה הערכה שלו, לפיה סך הסחר שנעשה תוך עקיפת סנקציות מגיע ל-10 מיליארד דולר.
מנדלייב פרש מ-Garantex כדי להקים חברת תשלומים בשם Exved, שעושה גם היא שימוש ב-USDT כחלק מסכימת התשלום שלה לסחר חוץ. זברב מפרסם בגלוי ברוסיה את הצלחתו כמתווך תשלומים לחברת קלצ'ניקוב, כדי לגייס לקוחות נוספים. הוא ממיר את ה-USDT בהונג קונג ליואן סיני, ומשלם בעזרתו לספקים.
זברב הציע את שירותיו לגורמים נוספים ברוסיה, על בסיס השימוש בטוקן הקריפטו, שאמור להיות צמוד לדולר. היתרון העיקרי של הקריפטו לעומת הדולרים האמיתיים, הוא העובדה שאינם עוברים דרך בנקים שמצייתים לסנקציות, אלא נתונים אך ורק לפיקוח של חברת Tether עצמה, שבדרך כלל לא קיים כלל.
Tether מנטרל סיכוני שער שיש באחזקה בביטקוין
בשנת 2023 סך התשלומים מארנקי USDT עומד על כ-10 טריליון דולר. לפי הפרסום, רוסיה נשענת על שיטת תשלום זו כדי להשיג סחורות דואליות – כאלה שיכולות לשמש לטובת יעדים אזרחיים ו/או ביטחוניים, שמגיעות מהמזרח הרחוק או מהמזרח התיכון.
בדצמבר האחרון החברה הודיעה כי החלה לשתף פעולה עם רשויות אמריקניות בחסימת ארנקי קריפטו שדווחו לה ככאלה שנעשה בהם שימוש למטרות לא חוקיות, אך החסימות של Tether מגיעות בדרך כלל הרבה לאחר שהשימוש בתשתית הדיגיטלית שלה כבר נעשה.
הפופולריות של Tether בתחומי הפשע, כנראה מחליפה את הביטקוין בתור המטבע המועדף על מגוון רב של סוגי פשע, משום שהוא מנטרל סיכוני שער שיש באחזקה בביטקוין.
הסנטורית האמריקאית סינת'יה לומיס מוויומינג קראה בסוף אוקטובר למשרד המשפטים לפעול נגד Tether וחברת 'ביננס' על חלקן במימון טרור, כולל נכסי USDT ששימשו למימון החמאס.
המשרד אכן פעל נגד ביננס לאחר חקירה שנמשכה כמה שנים, אך כל ניסיון להתמודד עם Tether, אם קיים כזה, לא נחשף עדיין לציבור.
משרד האוצר האמריקני ביקש בסוף שנת 2023 להגדיל את סמכויותיו בהטלת סנקציות נגזרות על חברות קריפטו זרות כמו Tether, שרשומה באיי הבתולה.
למרות שרוב מימון הטרור נעשה דרך בנקים, השימוש בקריפטו להפרת סנקציות וטרור גרר החרפה של השיח והמעשים של רגולטורים אמריקנים להצרת צעדי התעשייה. במקביל, האיחוד האירופי מתכוון להקשות על ביצוע תשלומים אנונימיים בקריפטו.
המבקר החריף והעקבי ביותר של Tether הוא משתמש טוויטר אנונימי בשם Bitfinex'ed, על שם החברה האחות של Tether , Bitfinex.
לפי פוסט שפרסם השבוע, Tether פועלת מעט בדומה לבנק, רק ללא אף אחד ממכשירי הפיקוח שבנקים מפעילים על לקוחותיהם. היא יודעת רק מי הלקוחות הישירים שלה, שלהם היא מנפיקה USDT חדשים, אך כל אדם יכול לפתוח אינספור ארנקי קריפטו, ו-Tether תאפשר לאכלס אותם בהעברות של USDT ללא כל בדיקה, בדיוק כמו כל ארנק קריפטו אחר.
הצעד המשלים שדרוש כדי לאפשר את הפעילות הזו, הוא זירות מסחר בקריפטו שבהן יסכימו לקבל תשלומי קריפטו מכל אדם ללא בדיקות רקע, וכן להמיר בין סוגים שונים של קריפטו.
נקודת התורפה במערכת היא דווקא הזירות שיש להן גישה לכסף מדינה רגיל, בעיקר דולרים אמריקניים, שם הרגולציה יכולה לפעול באפקטיביות מוגברת. מה ש-Tether מאפשרת, הוא שימוש במעין תחליף דולר, מבלי לעבור דרך דולרים ממש, ובכך לעקוף סנקציות ורגולציות אחרות.
צוברת תאוצה: ה"הונאה הרומנטית"
תחום אחר בו USDT מהווה מכשיר פופולרי, הוא סחר בבני אדם והונאות רומנטיות. המתכונת הנפוצה של הונאות אלה הוא עבודת עבדים במתחמים סגורים בדרום-מזרח אסיה – מיאנמר, וייטנאם ומקומות אחרים.
העבדים מנוצלים כדי להתחזות לדמויות פיקטיביות באינטרנט ולהתחיל קשר רומנטי אונליין עם אנשים תמימים ברחבי העולם. בשלב מסוים בקשר, הקורבנות של התרמית מתבקשים להעביר כסף בקריפטו, לרוב USDT, ל"אהוביהם", והוא מגיע בפועל לבעלי העבדים באותם מתחמים. שיטת ההונאה עצמה כונתה "Pig Butchering" – בהשאלה ממתכונת פיטום חזירים לפני שחיטה.
מגזין טיים פרסם ידיעה על מחקר של פרופסור למימון מאוניברסיטת אוסטין טקסס, שעקב אחר הונאות כאלה מינואר 2020 עד פברואר 2024, וטען שכ-4,000 ארנקי קריפטו של נוכלים העבירו 75 מיליארד דולר לזירות מסחר בקריפטו בתקופה זו.
מבקרים שונים העירו, כי האופן בו הכליל ארנקים במחקר, הביא בסבירות גבוהה לסכום מנופח במידה רבה, היות ונוכלים נוטים להעביר את התשלומים בדרך מפותלת ולהסוות אותם באמצעות ערבוב עם תשלומים שלא מעורבים בפלילים, אך עדיין מדובר בהונאות מצטברות בהיקף של מיליארדי דולרים.
תיעוד מקרוב של השיטה נעשה בספר החדש של עיתונאי בלומברג זיק פוקס – Number Go Up, שהתקרב למתחם סגור שכזה. הספר סוקר מגוון רחב של שיחות עם בכירים בעולם הקריפטו, כולל בעלי TETHER וסם בנקמן פריד, בניסיון להתחקות אחר נהירת ההמונים לתעשייה מסוכנת שמבטיחה התעשרות מהירה, אבל בדרך כלל מביאה להתרוששות.
